Los recursos agotables
¿Es probable que la escasez de recursos agotables se convierta en un freno para el crecimiento económico en un futuro próximo?
Todos los recursos no renovables tienen velocidades de ajuste tan lentas que podemos pensar que están disponibles una y solo una vez por naturaleza. Su uso consuntivo puede asignarse a lo largo del tiempo, pero una vez agotados, desaparecen para siempre, o por un tiempo tan largo que la posibilidad de su eventual renovación no tiene relevancia económica actual.
En particular, inicialmente existe algún stock (o stocks) del recurso en varios depósitos. Como el recurso en un depósito dado es usado, las existencias disminuyen. Cuanto mayor sea el uso consuntivo, más rápida será la disminución de las existencias de recursos restantes. Ningún proceso aumenta el stock en ningún depósito, aunque podría aumentar el número de depósitos disponibles para su uso. Si las existencias alguna vez descienden a cero, entonces no es posible un uso posterior y para un nivel de existencias positivo, el uso adicional puede ser anti económico.
¿Qué es un recurso agotable?
Un recurso es agotable si sus existencias disminuyen con el tiempo cada vez que se usa el recurso, las existencias nunca aumentan con el tiempo, la tasa de disminución de existencias es una función que aumenta monótonamente de la tasa de uso del recurso, y ningún uso es posible sin un stock positivo.
La ética de conservar los recursos agotables
Varios ejemplos pueden ilustrar el concepto subyacente. Un depósito de gas natural o petróleo permanece bajo tierra con su stock sin cambios hasta que se descubre el recurso. Luego, a medida que se extrae, el stock disminuye. Sin embargo, si el petróleo se extrae muy rápidamente, una parte queda atrapada en el medio mineral y ese petróleo no se puede extraer. Si se detiene la extracción, el stock permanecerá constante, a menos que haya alguna fuga del depósito, en cuyo caso el stock seguirá disminuyendo. Una vez que no queda nada en el depósito, no se puede extraer más. Aunque, puede volverse prácticamente imposible extraer más existencias una vez que la presión que impulsa el recurso hacia el pozo disminuya lo suficiente, es decir, una vez que las existencias estén por debajo de un nivel crítico.
La intervención humana
La naturaleza en estado virgen puede permanecer intacta para siempre, sin intervención humana, aunque su composición precisa cambiará con el tiempo. Podemos considerar muchos usos diferentes de los recursos naturales, de los cuales solo algunos serían el uso consuntivo previsto en la definición anterior. En un extremo del uso no consuntivo, los grupos pequeños pueden viajar como mochileros por la naturaleza, sin tener más impacto que el del pastoreo de ciervos.
En el otro extremo del uso consuntivo, el bosque puede ser talado para madera. Es el último tipo de actividad, el uso consuntivo, el que se consideraría “uso” según la definición de recurso no renovable. Cuanto mayor sea el área utilizada por la tala en cada década, menor será el stock restante de áreas silvestres vírgenes, y más rápida será la tasa de disminución del stock.
Para recuperarse de manera natural se necesitan 500 años por cada pulgada de suelo.
La teoría de los recursos agotables
En la teoría de los recursos agotables, los precios de mercado aumentarían gradualmente hasta el costo de producir sustitutos, alcanzando ese costo solo cuando el recurso agotable estuviera a punto de agotarse.
Los sustitutos se producirían solo en pequeñas cantidades hasta cerca del momento del agotamiento. Las fuerzas del mercado, de manera automática y óptima, guiarían los precios de las materias primas hacia arriba de modo que cuando los recursos agotables estuvieran a punto de agotarse, los precios de las materias primas habrían subido hasta un punto en el que las demandas podrían ser satisfechas por completo por los sustitutos.
La realidad es que, el ciclo económico de los recursos no renovables es mucho más complejo y más propenso a errores y sorpresas. El ciclo normalmente comienza con innovaciones que permiten utilizar el recurso
¿Qué recursos se están agotando?
La Arena
La arena se genera por medio de la erosión, es un trabajo en conjunto entre el viento, la erosión de las rocas, los arrecifes y el agua que acaba reduciéndose a finos granos de arena. Es entendible que cueste creer que al haber tantas playas y desiertos repletos de arena se esté agotando, sin embargo debemos tener en cuenta que el ser humano está utilizando grandes cantidades de arena a una velocidad mayor a la que la misma naturaleza puede producirla, ya que la naturaleza a través de la erosión tarda miles de años en generar arena
Las Bananas
Esta fruta que tanto nos gusta y tan demandada a nivel mundial, es cultivada con fines comerciales. En gran mayoría consumimos un tipo de variedad que se llama Cavendish, sin embargo el problema, es que todos los tipos de bananas que consumimos son clones y las plantaciones se ven amenazada por un hongo llamado «El mal de panama«, y este hongo se propaga con gran velocidad destructiva. En 1950 este mismo hongo por poco exterminó las cosechas mundiales.
El uso de la tecnología en la extracción de recursos agotables
Las tecnologías mejoran con el tiempo, en parte guiadas por las fuerzas económicas y las decisiones de política pública, pero a menudo de manera un tanto impredecible. Generalmente, la magnitud y la ubicación de la base de recursos siguen siendo desconocidas y se requiere exploración para identificar los depósitos de recursos. Pero la exploración es costosa.
Por lo tanto, normalmente es óptimo para las empresas explorar solo hasta que encuentren suficientes recursos para satisfacer sus expectativas de extracción a corto plazo.
Estos recursos descubiertos, denominados «reservas», suelen ser solo una fracción de la base de recursos y no proporcionan estimaciones fiables del tamaño total de las existencias de recursos.
Las empresas pueden extraer de manera óptima las reservas probadas, pero no pueden saber con certeza la cantidad o los costos de extracción de los recursos no descubiertos.
El costo de oportunidad dependería de los precios futuros de la materia prima extraída, pero los precios futuros de la materia prima dependerán en sí mismos de la oferta y la demanda futuras, que a su vez dependen de descubrimientos futuros inciertos y que, por lo tanto, son muy impredecibles.
La economía energética y la economía ecológica
El patrón típico incluye un período inicial en el que el recurso no se usa, antes de que se desarrolle la tecnología para extraer y/o usar el recurso
Las tasas de extracción aumentan con el tiempo, quizás rápidamente, a medida que se desarrolla la tecnología y aumenta la demanda. Los precios de las materias primas caerían con la caída de los costos de extracción y búsqueda. Sin embargo, en algún momento, los costos crecientes debido al agotamiento del recurso comienzan a superar los costos decrecientes debido a los avances tecnológicos.
La tasa de extracción disminuye hasta que finalmente se agotan todas las existencias de recursos económicos. En ese momento, los consumidores del recurso no renovable deben sustituirlo por algún otro medio para satisfacer la demanda del servicio de energía.
La transición energética
Si los mercados funcionan bien, los recursos renovables estarán disponibles en cantidades suficientes y a un costo razonable. Se habrá logrado con éxito una transición a los recursos energéticos renovables y siempre habrá un suministro de energía adecuado para satisfacer todas las demandas al precio prevaleciente en el mercado.
Sin embargo, dada la complejidad y la incertidumbre, no es obvio que la transición funcione de forma tan automática, fluida u óptima como se sugirió anteriormente.
Pensando de manera positiva
La forma positiva y con final feliz, sería pensar que los combustibles fósiles ahorrados para el futuro finalmente nunca sean necesarios porque las formas sustitutas de energía están disponibles a un costo más bajo y antes de lo esperado.
Pensando de manera negativa
El punto de vista mas negativo, pero que mas se ajusta a la realidad actual sería la hipótesis de que los combustibles fósiles se agoten rápidamente, pero que los costos de los recursos renovables permanezcan muy por encima de los niveles esperados, o que las cantidades de recursos renovables sean más limitadas de lo esperado.
En cualquier caso, en retrospectiva, nos lamentaremos de no haber tomado decisiones de política pública diferentes.
¿Qué tan rápido debemos consumir petróleo?
Como la pregunta es, en última instancia, una pregunta económica, es razonable comenzar con un modelo económico estándar. Para ser concretos, el modelo se ilustra con precios y cantidades, que pretenden ser razonables pero no necesariamente realistas.
Supongamos que el consumo de energía del petróleo tiene algunos beneficios para la sociedad (por ejemplo, brindar servicios de transporte) y que estos beneficios son cuantificables.
También supongamos que en cada período de tiempo, el beneficio social tiene un beneficio marginal decreciente. El beneficio marginal decreciente implica que, por ejemplo, el beneficio de consumir el barril 101 de petróleo es menor que el beneficio de consumir el barril 100 de petróleo.
Para ser concretos, debemos pensar que esta función de beneficio marginal es constante en el tiempo y es de $500 por barril cuando el consumo es de 30 millones de barriles por día y de $50 por barril cuando el consumo es de 85 millones de barriles por día (aproximadamente el consumo mundial actual de petróleo).
Costes medio ambientales
Supongamos que existe algún recurso sustituto, por ejemplo, la energía solar, que está disponible a un costo mucho mayor que el petróleo. Para simplificar, pensemos que la energía solar está disponible a un costo marginal constante (en este ejemplo, $ 500 por barril de petróleo equivalente) y, a este alto precio, podría satisfacer la demanda de energía de 30 millones de barriles por día.
Ahora debemos tener en cuenta que el suministro de petróleo es finito. Es importante destacar que si el petróleo se usa en algún momento, no se puede usar en otro momento, es decir, el petróleo es agotable y tiene un costo de escasez. Además, hay que tener en cuenta que el petróleo se puede extraer a un costo constante por barril.
Así, el costo de oportunidad para la sociedad por usar un barril de petróleo es el costo de escasez más el costo de extracción más cualquier costo ambiental asociado con su extracción. Para ser concretos, si el petróleo se puede extraer a un costo de $50 por barril, que incluye tanto los costos de extracción como los ambientales. El costo de escasez dependerá de cuánto petróleo quede.
Si estos costos ambientales y de extracción son relativamente bajos por suposición. Esto supondría implícitamente que los recursos petroleros con daños ambientales elevados han sido protegidos del desarrollo, por lo que solo están disponibles recursos de bajo daño. Además, esto ignora que los depósitos de petróleo con costos de extracción son excepcionalmente altos.