Por qué son importantes los glaciares para el ecosistema
Los glaciares, ríos de hielo de movimiento lento, han esculpido montañas y tallado valles, formando parte de los componentes naturales de la tierra. Continúan fluyendo y dando forma al paisaje en muchos lugares en la actualidad. Pero los glaciares afectan mucho más que las rocas, sin embargo, no todos saben porque son importantes los glaciares para el ecosistema.
El derretimiento de los glaciares lleva nutrientes a lagos, ríos y océanos. Esos nutrientes pueden impulsar la proliferación de fitoplancton, la base de las cadenas alimentarias acuáticas y marinas. Mientras tanto, el derretimiento gradual de los glaciares sustenta los hábitats de los arroyos para las plantas y los animales. Entonces, los glaciares a menudo tienen un impacto indirecto en la vida silvestre y la pesca.
Importancia de los glaciares
Cuándo nos preguntamos porque es importante la conservación de los recursos naturales. Los glaciares afectan el nivel del mar. La criosfera consiste en todos los lugares de la Tierra donde el agua está congelada, incluida la nieve, el hielo marino, las capas de hielo y los glaciares. Aunque los glaciares y los casquetes polares representan solo el 0,5 por ciento del total del hielo terrestre, su contribución al aumento del nivel del mar durante el último siglo superó la de las capas de hielo. Sin embargo, desde entonces, parece que las capas de hielo se han puesto al día e incluso pueden estar superando a los glaciares. Los glaciares también pueden representar peligros para las personas que viven río abajo. Los lagos alimentados por glaciares pueden romper sus presas de morrena y causar inundaciones catastróficas. Los peligros parecen estar aumentando en algunos lugares, ya que los lagos glaciares se expanden como resultado de la contracción de los glaciares.
Los glaciares y los humanos
Para responder a la pregunta de porque son importantes los glaciares para el ecosistema. Es importante entender que hoy en día, los glaciares suelen ser atracciones turísticas en las zonas montañosas. Pero los glaciares también son recursos de la tierra y la gente de todo el mundo utiliza el agua de deshielo que producen los glaciares.
Los glaciares proporcionan agua potable
Las personas que viven en climas áridos cerca de las montañas a menudo dependen del derretimiento de los glaciares para obtener agua potable durante parte del año. Muchos de los ríos que atraviesan China, India y otras partes del continente asiático se alimentan en gran parte de la nieve derretida del Himalaya, pero a fines del verano, una parte importante del flujo del río proviene del derretimiento de los glaciares. En América del Sur, entre los recursos naturales de Bolivia, los residentes de la ciudad de La Paz, dependen del derretimiento de los glaciares de un casquete de hielo cercano para obtener agua durante los importantes períodos de sequía que a veces experimentan.
La demanda de agua de los glaciares también ha aumentado de otras maneras, quizás menos esperadas. Algunas compañías de bebidas venden botellas de agua de deshielo glacial y los cubos de hielo hechos de hielo glaciar son populares en algunas bebidas especiales.
Los glaciares riegan los cultivos
En el valle del Ródano en Suiza, los agricultores han regado sus cultivos durante cientos de años canalizando el agua de deshielo de los glaciares a sus campos. Una leyenda local cuenta la historia de los aldeanos del norte de Pakistán que cultivan glaciares para frustrar la invasión de Genghis Khan. Más allá de las leyendas, las cadenas montañosas de Hindu Kush, Himalaya y Karakoram tienen una historia de injertos de glaciares para almacenar agua en el invierno y liberarla lentamente durante la temporada de crecimiento de primavera.
El proceso implica varios pasos. En noviembre y diciembre, el agua se desvía hacia el lado sombreado de la montaña mediante una intrincada red de canales de agua y minipresas a lo largo de la ladera superior del valle. Esto ralentiza el agua y permite que se congele, como no lo haría el agua que fluye rápidamente. Para garantizar la eficiencia de la distribución del agua, los glaciares artificiales se colocan a varias altitudes como escalones. Cuando llega la primavera, el glaciar de menor altitud se derrite primero. A medida que las temperaturas continúan aumentando hasta el verano, los glaciares se derriten para proporcionar agua más adelante en la temporada.
Los glaciares ayudan a generar energía hidroeléctrica
Científicos e ingenieros de Noruega, Europa Central, Canadá, Nueva Zelanda y América del Sur han trabajado juntos para aprovechar los recursos glaciales y generar electricidad al represar el agua de deshielo de los glaciares.
¿Son peligrosos los glaciares?
Los glaciares se encuentran generalmente en áreas montañosas remotas. Sin embargo, algunos se encuentran cerca de ciudades o pueblos y, a veces, presentan un problema para las personas que viven cerca. Los lagos que se forman encima o frente a un glaciar pueden causar inundaciones. En el extremo, o morro, de un glaciar de valle, el hielo que cae del glaciar presenta un peligro para los excursionistas que se encuentran debajo. Cuando el hielo se rompe en un lago o en el océano, se forma un iceberg que puede causar olas peligrosas. A continuación se enumeran algunos ejemplos de estos peligros.
Inundaciones causadas por un glaciar
En las regiones de alta montaña, los glaciares pueden ser la causa principal de varias catástrofes naturales. Aunque no es raro que un glaciar tenga un pequeño lago de agua de deshielo cerca de su extremo, el derretimiento extremo o inusualmente rápido, o las avalanchas de hielo o rocas en estos lagos, pueden hacer que el agua desborde sus barreras y provoque inundaciones río abajo. Estas se llaman inundaciones repentinas de lagos glaciares.
Otro caso peligroso ocurre cuando un glaciar fluye a través de un arroyo o río, creando una presa que puede atrapar una gran cantidad de agua. En la primavera de 1986, el glaciar Hubbard en Alaska creció y bloqueó la salida del fiordo Russell, atrapando un gran lago. Durante el verano, la nieve derretida continuó llenando el lago.
Avalanchas de glaciares
Las avalanchas de hielo de las bocas de los glaciares se han registrado en los Alpes suizos durante siglos y todavía ocurren a pesar de los intentos de prevenirlas. En 1965, el gobierno de Suiza estaba construyendo una represa para una planta hidroeléctrica sobre la ciudad de Mattmark. Sin previo aviso, una enorme masa de hielo del cercano Allalingletscher se desprendió. En cuestión de segundos, la avalancha descendió por las laderas y enterró gran parte del campamento de construcción, matando a 88 trabajadores.
La amenaza de los icebergs
Los icebergs que se han desprendido o desprendido de las plataformas de hielo y los glaciares de marea representan una amenaza significativa para las rutas marítimas en todo el mundo. Uno de los ejemplos más famosos es el Titanic, que en abril de 1912 llevó a 1.503 pasajeros (el 68 por ciento de los que estaban a bordo) a una tumba de agua después de chocar con un iceberg que abrió un gran agujero en el barco. Históricamente, las rutas de navegación a lo largo de las costas de Groenlandia y Terranova son aguas infestadas de icebergs.
Los icebergs desprendidos por el hielo glacial continúan presentando problemas incluso hoy. En 1995, un enorme iceberg, de más de 80 kilómetros (50 millas) de largo y 40 kilómetros (25 millas) de ancho, se desprendió de la plataforma de hielo Larsen en la Antártida. En marzo de 2000, el mayor iceberg bien documentado de la historia de la humanidad se desprendió de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida. Apodado B-15, el iceberg medía 295 kilómetros (183 millas) de largo y 37 kilómetros (23 millas) de ancho. El iceberg estuvo a la deriva en el Océano Antártico durante varios años, astillándose gradualmente en pedazos más pequeños. Pequeños pedazos del iceberg fueron vistos cerca de Nueva Zelanda hasta diciembre de 2011. Debido a que los grandes icebergs pueden amenazar las rutas de navegación, son rastreados cuidadosamente por estudios aéreos y satelitales.
Los glaciares y el medio ambiente
Los glaciares no solo transportan material a medida que se mueven, sino que también esculpen y tallan la tierra debajo de ellos. El peso de un glaciar, combinado con su movimiento gradual, puede remodelar drásticamente el paisaje durante cientos o incluso miles de años. El hielo erosiona la superficie de la tierra y lleva las rocas rotas y los desechos del suelo lejos de sus lugares originales, lo que da como resultado algunos accidentes geográficos glaciares interesantes.
Erosión glacial
Comunes en todo el mundo, los valles glaciares son probablemente la forma de relieve glaciar más fácilmente visible. Al igual que los fiordos, tienen forma de canal, a menudo con acantilados empinados casi verticales donde las laderas de montañas enteras fueron barridas por el movimiento glacial. Uno de los ejemplos más sorprendentes de valles glaciares se puede ver en el Parque Nacional de Yosemite, donde los glaciares cortaron literalmente las laderas de las montañas, creando valles profundos con paredes verticales.
Los fiordos, como los de Noruega, son valles costeros largos y angostos que originalmente fueron excavados por los glaciares. A menudo tienen «forma de U», con lados empinados y fondos redondeados, lo que les da una apariencia de canal. Una vez que los glaciares retrocedieron, el agua de mar cubrió el suelo de la depresión glacial para crear fiordos.
Accidentes geográficos glaciares
Los fiordos, los valles glaciares y los cuernos son todos tipos de accidentes geográficos erosionados, creados cuando un glaciar corta el paisaje. Otros tipos de accidentes geográficos glaciares son creados por las características y los sedimentos que quedan después de que un glaciar se retira.
Cuando los glaciares retroceden, a menudo depositan grandes montículos de grava, pequeñas rocas, arena y lodo, llamados till. Está hecho de la roca y el suelo que se trituraron debajo del glaciar a medida que se movía.
Los arroyos que fluyen de los glaciares a menudo arrastran consigo parte de la roca y los escombros del suelo. Estos arroyos depositan los escombros a medida que fluyen. En consecuencia, después de muchos años, pequeños montículos empinados de tierra y grava comienzan a formarse junto al glaciar, llamados kames. Los eskers son crestas serpenteantes de grava que probablemente fueron depositadas por ríos que fluyen sobre los glaciares, a través de grietas glaciares y/o en túneles debajo de los glaciares. Debido a que el hielo de los glaciares formaba las orillas de estos ríos, y ese hielo finalmente se derritió, la grava depositada por los antiguos ríos ahora se eleva por encima de las superficies terrestres circundantes.
